Les nouveaux codes du bâtiment peuvent-ils sauver la région métropolitaine de Phoenix de la chaleur et des crises du logement ?

Kathy Shows est assise sur une literie composée de coussins de meubles disposés sur le trottoir au coin de Jefferson et de la 12e Avenue, près du centre-ville de Phoenix. À 23 heures, le 25e jour d'une vague de chaleur extrême record, il fait toujours 99 degrés dehors après un maximum de 116. Le béton refroidit lentement après le coucher du soleil.

Toutes les quelques minutes, Shows, 63 ans, verse de l'eau d'une bouteille en plastique sur ses bras et ses jambes nus et s'en asperge le visage pour la garder au frais. Son petit ami, Fernando, qui se remet d'une opération au foie il y a deux mois, dort torse nu à côté d'elle. Mais elle a du mal à se reposer avec cette chaleur.

Dans un paysage urbain de plus en plus dépendant de la climatisation à mesure que les températures augmentent, Shows et son petit ami font partie des près de 10 000 personnes sans abri à Phoenix et dans le comté de Maricopa en janvier 2023, soit une augmentation de 7 % depuis 2022 et de 72 % depuis 2017. Selon les experts. c'est probablement un sous-dénombrement.

Des centaines de personnes ont installé leur campement – ​​plantant des tentes et fabriquant des abris avec des bâches, des palettes en bois et du carton – sur une étendue d’asphalte à l’ouest du centre-ville de Phoenix connue sous le nom de « The Zone », à proximité d’un abri et d’autres services de soutien pour les personnes sans logement. Shows a essayé d'obtenir un lit dans l'abri climatisé pour la nuit, mais elle a fait la queue trop tard et même les espaces de débordement étaient pleins. Alors elle transpire sur le trottoir à quelques pâtés de maisons.

Dans la matinée, elle tentera à nouveau de trouver un travail temporaire à l'agence pour l'emploi. Elle a eu de la chance dans le passé, en travaillant pour nettoyer les débris sur des chantiers de construction d'appartements de luxe le long de Van Buren Street, gagnant 15 dollars de l'heure pour un quart de travail de 6 heures à 14 heures. Il y a deux semaines, elle gagnait suffisamment pour payer le tarif hebdomadaire dans un motel où elle et Fernando se réfugient contre la chaleur extrême lorsqu'ils ont les moyens financiers. Dernièrement, sa chance a tourné.

"Une fois la nuit tombée, ce n'est pas si grave", a déclaré Shows, ouvrant une autre bouteille d'eau jetable, en versant une petite quantité dans sa main et en mouillant soigneusement son visage. « À une certaine heure du matin, c'est mauvais, c'est traître, ce n'est pas si bon. Je récupère un morceau de carton et je m'abrite derrière l'agence pour l'emploi quand je n'arrive pas à trouver du travail.

Avec à peine un coin d'ombre ou de végétation en vue, The Zone est l'une des zones les plus chaudes d'Arizona, en partie à cause de ce que l'on appelle l'effet d'îlot de chaleur urbain, résultat du réchauffement plus rapide des structures artificielles au soleil et refroidissant plus lentement pendant la nuit par rapport aux surfaces naturelles.

Une analyse récente de l'organisation à but non lucratif Climate Central a révélé que 1,3 million de personnes vivent dans des zones de Phoenix qui sont désormais en moyenne 8 degrés plus chaudes en raison uniquement du développement urbain par rapport à un paysage sous-développé. Cela s’ajoute au réchauffement provoqué par le changement climatique. Il en va de même pour 408 000 personnes dans certaines régions de Tucson. Les quartiers les plus chauds sont souvent ceux qui comptent le plus de résidents à faible revenu et latino-américains, en raison des différences de teinte, de matériaux de construction et de conception par rapport aux zones plus riches et plus blanches.

Une multitude de projets de construction résidentielle, comme ceux dans lesquels Shows nettoie les débris, contribuent au réchauffement urbain dans ce qui est déjà la grande ville la plus chaude d'Amérique. En 2020, la croissance rapide de la population a fait de Phoenix la cinquième plus grande ville du pays, puis s'est poursuivie. Ces projets sont absolument nécessaires pour répondre à la demande croissante de logements.

Mais à mesure qu’ils montent, ils rendent la vie de ceux qui ne sont pas hébergés sous leurs toits plus chaude et plus difficile.

Les Arizoniens comme Shows incarnent le conflit entre la crise croissante du logement dans l'État et sa crise climatique urgente.

Le comté de Maricopa est le point chaud du pays en termes de températures et de croissance. En 2022, selon un rapport de recensement, il a gagné plus d'habitants que tout autre comté américain et se classe au cinquième rang des régions métropolitaines pour la construction de logements.

Une enquête antérieure menée par The Arizona Republic a révélé que la majorité des constructions ne correspondent pas au type de logement qui répondrait le mieux à la disponibilité ou à la nécessité de gérer la chaleur urbaine et le changement climatique. Des unités multifamiliales plus denses pourraient augmenter plus rapidement les stocks abordables tout en mettant moins de pression sur les ressources en eau et en énergie et en ajoutant moins de chaleur, mais le comté de Maricopa construit trois fois plus de maisons unifamiliales tentaculaires.