Comment un pigeon voyageur allemand qui a servi pendant deux guerres mondiales est devenu un héros américain

Moins d'un mois avant que les canons de la Première Guerre mondiale ne se taisent, les soldats américains de la 28e division d'infanterie ont dépassé une ligne de tranchées allemandes dans la forêt d'Argonne en France. Parmi les prisonniers de guerre capturés, l’un d’eux avait une mission très spéciale et pesait moins d’une livre.

Ce prisonnier de guerre était un pigeon voyageur, que les soldats américains ont nommé Kaiser en hommage à l'empereur Guillaume II, le dernier empereur allemand. Conscients de l'intérêt de l'envoi de messages par pigeons lorsque les communications radio s'avéraient problématiques, les puissances alliées et de l'Axe avaient employé un total combiné d'environ 100 000 pigeons au cours de la Première Guerre mondiale. Les Allemands ont même utilisé des pigeons pour relayer des informations sur les lignes de front après avoir pris leur retraite. à la ligne Hindenburg en 1917.

Kaiser n'a pas été traité comme un prisonnier pendant sa détention aux États-Unis, mais plutôt comme un invité d'honneur et est devenu aimé dans ce qui est devenu sa patrie d'adoption, les États-Unis, à la fin de la guerre. "Une fois en Amérique, Kaiser a été exposé avec d'autres oiseaux capturés et utilisé à des fins de recrutement en 1919 avant de s'installer au Signal Corps Pigeon Center à Fort Monmouth, New Jersey", selon le conservateur du National Museum of American History (NMAH), Frank Blazich.

La vie de ce pigeon remarquable a cependant commencé assez innocemment dans l'ouest de l'Allemagne en février 1917. Alors qu'il s'habituait à son nouvel environnement, Kaiser fut équipé d'une bande d'aluminium (n° 17-0350-47) autour de sa jambe gauche et remis au Armée allemande à six semaines.

Même à un si jeune âge, Kaiser était un atout. Les pigeons voyageurs, également connus sous le nom de pigeons voyageurs ou pigeons voyageurs, peuvent atteindre des vitesses proches de 70 à 90 mph et parcourir des centaines de kilomètres en une journée. Grâce à leur sens aigu de l'orientation, on pense qu'ils ont été utilisés pour la première fois comme messagers au Ve siècle avant JC. Au XXe siècle, ils se sont révélés particulièrement utiles en temps de guerre, ramenant des renseignements photographiques et accomplissant des tâches vitales lorsqu'ils étaient libérés des chars, des bombardiers, des porte-avions et des hydravions.

"Ces oiseaux extraordinaires transportaient des messages dans et hors du gaz, de la fumée, des explosions de bombes et des coups de feu", a écrit l'auteur Elizabeth Macalaster dans le livre "War Pigeons: Winged Couriers in the US Military, 1878-1957". « Ils ont survolé les jungles, les déserts et les montagnes, sans faiblir même face aux vastes étendues océaniques à traverser. Parfois, ils arrivaient presque morts de blessures ou d’épuisement, refusant d’abandonner jusqu’à ce qu’ils atteignent leur objectif.

Le service de pigeons de l'US Army Signal Corps a fait ses débuts en France en 1918. Au moment où l'offensive Meuse-Argonne a commencé en septembre de la même année, les forces américaines utilisaient près de 450 pigeons américains.

Les contributions de Kaiser à l'armée américaine après la Première Guerre mondiale allaient au-delà des simples fonctions de moral et de relations publiques. À un âge où la plupart des pigeons seraient morts depuis longtemps, Kaiser était encore en train de se reproduire au moment où les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale. Après que l'Army Signal Corps ait transféré son programme de pigeons à Camp Crowder, dans le Missouri, à la fin de 1943, le vieux Kaiser - même à son âge avancé - a engendré sept jeunes couineurs en un an.

"Ses gardiens affirmaient que sa progéniture serait faible - inutile pour les pigeons sans race", selon "Le livre du pigeon voyageur" ​​de l'auteur Carl Naether. "Comme leur chagrin fut grand lorsque l'un d'eux, 'Petit César', remporta une course de 320 milles de Dallas à Camp Crowder, dans le Missouri, en compétition avec certains des meilleurs pilotes de l'armée."

En 1945, Kaiser était devenu le fier papa de plus de 75 enfants, dont beaucoup contribuèrent à transmettre des messages en Europe et dans le Pacifique.

Kaiser a finalement survécu à tous les autres pigeons prisonniers de guerre américains de la Première Guerre mondiale. Lorsque Kaiser a été transféré au Camp Crowder, les logements étaient dignes d'un pigeon de son âge et de son statut. Le personnel militaire a même équipé "le loft d'un radiateur électrique pour rendre les nuits froides plus confortables pour Kaiser et Lady Belle", sa compagne, selon le NMAH.

Kaiser est retourné à Fort Monmouth après la guerre, mais le plaisir ne s'est pas arrêté là. Lors de sa retraite, il a été célébré par une fête le jour de son 31e anniversaire, est devenu membre honoraire d'un poste de la Légion américaine à Los Angeles et a assisté à l'investiture du président Harry Truman en 1949. Kaiser est finalement décédé la nuit d'Halloween en 1949. Ses restes sont exposés à la Smithsonian Institution.